NASA太空船墜前最後貢獻 意外發現土星環很年輕

（中央社華盛頓17日綜合外電報導）根據「科學」（Science）期刊今天公布的研究，美國國家航空暨太空總署在太空船卡西尼號墜毀前取得數據經分析，發現土星環比想像中年輕，推估是在1000萬至1億年前形成。

法新社與路透社報導，科學家今天表示，土星環陪伴土星時間，可能僅占土星目前年齡的最後2%。土星是從太陽數來第6顆行星，也是太陽系僅次於木星的第2大行星，並估計約在45億年前與太陽系其他行星一同形成。

最新研究結果挑戰部分天文學家傾向的觀點，也就是土星環在土星形成後不久誕生。而這也為其他長期相信土星環可能很年輕的天文學家提供重要證據。研究推估土星環是在1000萬至1億年前形成。地球1億年前大約正值恐龍時代。

美國國家航空暨太空總署（NASA）和歐洲合作的無人太空探測船卡西尼號（Cassini）1997年發射，2017年如預期墜向土星表面「壯烈成仁」，結束任務。墜毀前取得的數據讓部分答案變得更清晰。

在任務最後，卡西尼號在土星環與土星間軌道繞行22圈，比史上任何太空船都更靠近它們，因此透過研究卡西尼號運行軌跡如何受土星環引力牽引，科學家能推算出它的質量和大致年齡。

羅馬智慧大學（Sapienza University of Rome）研究主要作者艾斯（Luciano Iess）說：「只有透過卡西尼號最後運行如此靠近土星，我們才能蒐集到測量數值找到新發現。」

他說，了解土星環年齡與質量是「它任務的根本目標之一」。

質量愈小代表土星環愈年輕，因為隨著年齡增長，土星環會吸引更多殘骸，並成長得更茁壯。

太陽系4顆類木行星皆有行星環，但土星的是最大且最壯觀的，直徑約為28.2萬公里，由99%的冰與1%行星間殘骸矽酸鹽粒子組成，或許是透過土星衛星碰撞，或由在土星附近碎裂的彗星形成。

康乃爾大學（Cornell University）天文學教授兼研究共同作者尼柯森（Phil Nicholson）表示，現在對土星環起源及年齡或許還沒有更精確的答案，「我們得先取得土星環物質樣本並帶到實驗室檢驗，並透過放射性衰變檢測確定可能的年代」。（譯者：侯文婷/核稿：盧映孜）1080118

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