搶網民 臉書谷歌空中決戰
臉書和谷歌分別併購航太公司，運用太陽能和無人機技術提供網路服務；一個是全球最大的社群網路、一個是網路搜尋龍頭，相互爭奪尚未聯上網路人口的制空權。
文／吳佳穎（中央社記者）
就在臉書（Facebook）執行長祖克柏（Mark Zuckerberg）在其臉書上公布最新計畫「Internet.org」，將利用無人駕駛飛機、人造衛星和雷射，為偏遠地區傳遞網路不久；最新的消息是，谷歌（Google）除了以氦氣球協助開發中世界上網的「Loon計畫」，更眼明手快的併購了無人駕駛飛機製造商泰坦航天（Titan Aerospace）。
一個是全球最大的社群網路、一個是網路搜尋龍頭，相互爭奪尚未聯上網路人口的制空權。
據聯合國的國際電信聯盟（International Telecommunication Union，ITU）去年公布的評測報告，2013年底，全球約27億人口可連結至網路，占全球人口數71億總人口的38%，但尚有44億人口無法上網；不過，手機用戶數則達68億，幾乎接近全球總人口數。
對於這些擁有手機，但仍無法連上網路的人口，網路廠商莫不視為商機大餅。
谷歌目前沒有透露收購泰坦航天的價格，泰坦航空是一個成立五年，約20名員工新墨西哥州的小公司，執行長為科技界老將拉本（Vern Raburn），他也曾創辦美國日蝕航空公司（Eclipse Aviation）。
谷歌指出，泰坦航天團隊將與谷歌的Loon計畫緊密合作，拉本繼續擔綱泰坦航天執行長，領導位於新墨西哥州的團隊。
Loon計畫主要是利用高空氣象氣球，為世界上沒有網路的地區提供網際網路連接。
據傳谷歌收購泰坦航天是一樁「搶親案」，早先就對無人飛機感興趣的臉書本來已經和泰坦航空洽談，後來谷歌也加入競爭，所以最後臉書購買的是另一家英國航太公司Ascenta，Ascenta主要研究太陽能無人駕駛飛機，臉書收購金額在2,000萬美元（約新台幣6億元）左右。
Ascenta創始人曾打造世界上能飛行最久的太陽能無人飛機Zephyr，如今他將加入臉書團隊，協助開發連網飛機器。
而泰坦航天也主要發展可以長時間、甚至長達數年飛行的無人飛機，加入谷歌後可能負責收集全世界的影像資料，除了豐富谷歌地圖部門外，也能讓偏遠地區透過其訊號上網。
泰坦航天正在開發 兩種無人駕駛飛機，主要使用電池供電，並透過機翼上的太陽能電池板進行充電，以利夜間飛行維持高度。較小的模型，叫做SOLARA 50，翼展164英尺（約50公尺），比波音767略大。這項技術預計2015年會成熟。
臉書主要負責天空計畫的則是「Connectivity Lab」團隊，包括利用無人駕駛飛機、人造衛星和雷射，為偏遠地區傳遞網路。
其實，臉書在拓展上網人口上也有不少作為，2013年與電信商在菲律賓及巴拉圭合作，讓使用手機上網的使用者成長了兩倍，並讓300萬新用戶連上網路。而「Internet.org」計畫的目標是提供負擔得起的基本網路服務給世界上每個人。
臉書表示，「Connectivity Lab」團隊肩負連結全世界所需的新技術，因此團隊中有來自各國太空學與通訊領域的頂尖專家，如NASA的噴射推進實驗（Jet Propulsion Lab）與艾姆斯研究中心（Ames Research Center）等。End
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