根據中共現行黨章,中共全國代表大會(簡稱黨代會)由中共中央委員會召開,每5年舉行一次,職權是:聽取和審查中央委員會及中央紀律檢查委員會的報告、討論並決定黨的重大問題、修改黨的章程、選舉中央委員會、選舉中央紀律檢查委員會。
1921年中共第一次全國代表大會在上海召開,宣布中國共產黨成立,從「1大」到1928年「6大」,中共建黨之初發展還不穩定,7年間開了6次黨代會。
從「6大」到1945年「7大」相隔了17年,期間發生西安事變、因應對日抗戰國共第二次合作等重大事件。「6大」為躲避政府取締等因素,在當時蘇聯首都莫斯科召開,成為唯一一次在海外召開的中共黨代會。
期間,1935年中共中央政治局的擴大會議「遵義會議」也是重要大會,毛澤東取得了對軍隊的指揮權,此後長達41年成為中共的主要領導人。
1945年的「7大」上,「毛澤東思想」首次被寫入中共黨章;劉少奇在中共7屆1中全會上被選為中央政治局委員和中央書記處書記,成為僅次於毛澤東的黨內二號人物。
從「7大」到1956年的「8大」又相隔了11年,期間中共建政,從一個百萬黨員的小黨發展成為有千萬黨員的大黨。
原本「7大」已規定每3年召開一次大會,但「8大」仍延遲召開。鄧小平曾解釋原因包括中共忙於「急風暴雨般的革命戰爭」、恢復國民經濟、「抗美援朝」戰爭(韓戰)、處理黨內政治鬥爭等。
鄧小平在「8大」成為中共中央委員,並在中共8屆1中全會上,被選為中共中央書記處總書記。
此後又隔了13年才在1969年召開「9大」,這期間發生1958到1962年的「大躍進」、「大饑荒」,外界估計造成3千萬人死於饑荒,1966年又有開始為期10年的文化大革命,大陸的政治經濟出現大動盪。
在召開「9大」之前,1962年初中共召開的擴大中央工作會議,被稱為「七千人大會」,針對「大躍進」造成的遍地餓殍危機檢討,外界認為此會已讓毛澤東對劉少奇有所不滿。
「9大」時通過的中共章程明訂,「黨的全國代表大會,每5年舉行一次。在特殊情況下,可以提前或延期舉行。」此外還加入「林彪同志是毛澤東同志的親密戰友和接班人」,指定了領袖接班人。
不過,1971年,中共中央副主席林彪駕機叛逃途中在蒙古失事,受此衝擊,毛澤東提前在1973年召開「10大」,確立38歲的王洪文的新「接班人」地位。
受到毛澤東1976年過世、文革結束、「四人幫」被打倒等重大事件影響,「11大」再次比原定時間提前一年,在1977年舉行,進入短暫的華國鋒主政時代。
「11大」上,華國鋒再次當選為中共中央主席、中央軍委主席,不過,1978年底中共11屆3中全會上,他的領導地位被鄧小平取代。
自「11大」至今,中共黨大會固定每5年召開一次,至於每屆黨大會召開之後的中央委員會全體會議次數,則在1992年的「14大」後固定下來7次。
「12大」上鄧小平致開幕詞,首次提出「建設有中國特色的社會主義」,全面展開改革開放。
過去20餘年間,中共建立了最高領導人兩任共10年的主政模式。1989年六四事件後,江澤民取代一度被認為是鄧小平接班人的趙紫陽,出任中共總書記,「14大」、「16大」分別確立了以江澤民、胡錦濤為首的領導班子。
現在的中共總書記習近平在2012年「18大」時上台,今年的「19大」按例將續任,外界更關切的,是他會不會打破慣例連任3屆、抑或確立下一屆的接班人,此外,「習近平思想」也可能寫入中共黨章,與「毛澤東思想」並列。
1921年宣告中國共產黨成立
1935年遵義會議確立毛澤東領導地位
1937年對日抗戰爆發,國共第二次合作
1945年「毛澤東思想」被寫入中共黨章,劉少奇成二號人物
1949年中共建政
1950年抗美援朝戰爭(韓戰)
1956年鄧小平進入領導班子
1958年大躍進
1966年文化大革命
1969年林彪被指定為領袖接班人
1971年林彪叛逃失事
1973年確立王洪文為接班人
1976年毛澤東過世、文革結束,四人幫被捕,華國鋒掌權
1977年確立華國鋒領導地位
1978年三中全會華國鋒地位被鄧小平取代
1982年鄧小平首提「建設有中國特色的社會主義」,全面改革開放
1987年確立趙紫陽領導地位
1989年六四事件,江澤民上台
1992年確立江澤民領導地位
2002年確立胡錦濤領導地位
2012年確立習近平領導地位
2017年10月18日舉行