據估計，全球有數十億人患有某種過敏，相當於30％至40％的人口；有數百萬人的過敏情形嚴重到危及他們的健康。更令人擔心的是，過去十年被診斷患有過敏的人數一直在穩定增加，為個人、家庭、社會和醫療體系帶來了日益沉重的負擔。
作者的父親因為被蜜蜂螫咬引發器官衰竭而死，幾年後她自己也被診斷出有過敏，這促使她決定深入了解「過敏」的成因。本書完整檢視了過敏現象，從免疫學家早期進行的危險實驗，到近期令人難以理解、但為深受嚴重過敏所苦的患者帶來希望的生物製劑和免疫療法，揭開過敏這個看似沒什麼大不了、實則攸關全世界人類的群體問題。
內容節錄
《過敏：從成因、診斷、醫療到社會環境，認識當代最大流行病》
前言 引發過敏的一切事物
1996年8月25日，我父親在新罕布夏某個小鎮的主要街道上，開著他平日拜訪客戶用的四門廂型車。他和交往多時的女友派翠夏準備前往海邊玩一天。那時是上午十一點二十分，太陽朝它的最高點緩緩升起，天氣也愈來愈熱。照例，我父親搖下了車窗。他愛抽萬寶路淡菸，所以除非熱到受不了，否則是不會開冷氣的。畢竟我們是從新英格蘭來的，什麼都能忍，就是忍不了炙熱的天氣。
父親前臂靠在車門微微發燙的金屬上，指間夾著菸，手懶洋洋的懸在車窗外。收音機正在播報波士頓紅襪隊的比賽。我父親熱愛棒球，幾乎每一場比賽都聽，沒有比賽時就聽先前的球賽分析，或是接下來的比賽預測。青少年時期的我對狄更斯的小說更感興趣，而且癡迷於杜蘭杜蘭（Duran Duran）的流行音樂，很受不了他對運動這麼狂熱，尤其是聽賽事廣播這件事。多數時候我會在後座試著專心看書，然後在厚厚的書本後方對他翻白眼。有時，我會僅僅為了激怒他而故意為敵隊加油，直到他威脅要靠邊停車，讓他的獨生女走路回家。
但是1996年時我已經二十四歲。那年8月的那個星期日，我沒有搭父親的車。後來我從三個管道得知發生了什麼事：由於我是父親最近的親人，州警通知我說他不幸過世了；我打電話給當地殯葬業者詢問父親的遺體安置在哪時，對方告訴我，他同事曾說我父親的遺體有些不尋常的狀況；還有二十五年後，派翠夏和我在父親喪禮過後的第一次交談。然而，我父親是個一成不變的人，因此我完全可以想像事發經過。閉上眼睛，我可以看見他坐在駕駛座，杯架上放著一個裝著咖啡的保麗龍杯，他將手慵懶的擱在方向盤上。
（略）那天父親開車時，一隻蜜蜂在牠平常採集花粉的路上徘徊時，飛行軌跡恰好跟我父親敞開的車窗交錯。那隻蜜蜂在困惑和情急之下，在我父親耳朵旁的脖子處螫了一下。父親雖然受到驚嚇，但仍保持冷靜，繼續開車。
接下來發生的事肉眼就看不見了。事態發展轉到了我父親體內的顯微層級，生物學在這裡接手了。
蜜蜂這一螫，將混了水、組織胺、費洛蒙、酵素和各種胺基酸與蛋白質的毒液，注入我父親脖子皮膚下的脂肪組織。由於頸部血管密布、血液循環發達，毒液很快就擴散到我父親全身。他的一部分免疫細胞──例如肥大細胞（mast cell）和嗜鹼性白血球（basophil）──很快檢測到毒液中的特定成分。
肥大細胞和嗜鹼性白血球之類白血球細胞，是在人體的骨髓中製造的，它們會進入血液循環中，藉由吞噬病毒、細菌和癌細胞等外來或有害物質，來抵禦發炎或疾病。肥大細胞位於皮膚底下的結締組織、呼吸道和腸道內襯，以及淋巴結、神經和血管附近的組織；嗜鹼性白血球則位於血流中。這表示，人體內幾乎到處都有肥大細胞和嗜鹼性白血球。它們的工作，簡單的說就是啟動並放大我們的免疫反應。你可以把它們想像成免疫系統的指揮官，能透過釋放各種蛋白質和化學物質，來調節免疫系統的反應。
蜂毒不是人體可以反應良好的天然物質，即便對它沒有過敏的人也是如此。蜜蜂毒液是出血性的，會致使遭破壞的紅血球流出小血管。但即使這樣，在大多數人身上，蜜蜂和黃蜂的毒液除了造成疼痛和局部腫脹，危害不算嚴重。每個人的免疫細胞都會對毒液產生反應，但是我父親的反應過於劇烈，導致他的免疫系統進入「急性嚴重過敏」（anaphylaxis）的致死性惡性循環。世界衛生組織將急性嚴重過敏定義為「嚴重、威脅性命的系統性過敏反應，特點是發病迅速，並且伴隨致命的呼吸道、呼吸或循環系統問題」。用白話來說，就是我父親對蜂毒過敏，而且很不幸的他沒料到這個過敏反應有多嚴重，等他意識到時，已經太晚了。
就在幾個星期前，我父親在一家超市的停車場也被蜜蜂螫過。他回到家後告訴派翠夏他不太舒服，然後吃了Benadryl（這是一種藥房買得到的常見抗組織胺，經常用來對付輕度的過敏反應），沒多久便覺得好多了。但是派翠夏懷疑他對蜜蜂過敏，不斷催他去看醫生，可是被我那位向來不怎麼照顧身體（抽太多菸、喝太多威士忌、吃太多頂級牛肋排）的父親拒絕了。
反覆受刺激會導致過敏反應逐漸增強。我父親第一次被螫時，過敏反應可能只出現在蜜蜂螫咬處的周圍，但是第二次甚至第三次被螫時，由於他體內的免疫細胞已經記住這個引起過敏反應的物質，所以反應會更迅速、更激烈，引起的過敏反應也跟著變嚴重了。我父親的身體，早在他不知不覺中準備好背叛他了。
