卡西尼號安全穿越土星環 傳回驚人影像
(中央社邁阿密27日綜合外電報導)美國國家航空暨太空總署今天表示,無人太空船「卡西尼號」安全衝過土星與土星環之間區域,在短暫中斷訊息後已再度與地球恢復聯繫,並且傳回這次空前壯舉中所拍驚人影像。
卡西尼號(Cassini)比以往任何太空船更接近這個距太陽第六遠的行星,由土星大氣層上方約3100公里掠過,距離最內測的土星環不到320公里,安全衝過間隙,在展開穿越任務後約20個小時,於格林威治時間6時56分(台灣時間下午2時56分)傳回訊號。
美國有線電視新聞網(CNN)與法新社報導,在加州巴沙迪納(Pasadena)的太空總署(NASA)噴射推進實驗室(Jet Propulsion Laboratory),卡西尼計畫負責人麥茲(Earl Maize)說:「以往沒有太空船曾經這麼接近土星。」
他又說:「我很高興向大家報告,卡西尼號一如我們的計畫衝出了(土星和土星環間的)間隙,出現在另外一邊,而且狀況極佳。」
土星大氣層頂部與土星環間的間隙寬度大約有2400公里,卡西尼號是第一艘穿越這個危險區域的太空船,速度高達每小時約12萬4000公里。土星環的成分是冰塊和太空中的碎片,移動很快速,有可能擊中太空船使之失去作用。
美聯社報導,卡西尼號這次飛行拍下的照片顯示出土星表面以往所未見的景像, 如土星北極一個龐大的颶風。
卡西尼總計將穿梭間隙22次,大約每周一次,直至在9月間墜向土星,結束壽命。下次穿越時間預定在5月2日。
這艘太空船是美國太空總署、歐洲太空總署(European Space Agency)和義大利太空總署(ItalianSpace Agency)的聯合計畫,於1997年發射升空,自2004年開始環繞土星進行探測任務。
卡西尼號目前燃料即將用磬,科學家決定終止它的任務,以免可能危及土星的一個衛星,因為這個衛星表面疑有海洋,未來人類可能進行探測是否有生命跡象。1060428
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