中共第二代領導人，一生未擔任總書記或國家主席等最高職務，但從1978年12月（中共11屆三中全會）至1989年11月辭去中共中央軍委主席（中共13屆五中全會）一職前，他實際上是中共最高領導人。
在六四事件的角色
一是將遊行抗議定性「動亂」，引爆學生不滿；二是幕後拍板調派解放軍武力流血鎮壓；三是罷黜總書記趙紫陽，並在六四事件後提拔江澤民擔任總書記。
1982年9月至1987年1月擔任中共中央總書記，是中共文化大革命後，平反冤假錯案與「實踐是檢驗真理唯一標準」大討論的具體執行者，政治立場屬自由派，主張嚴打太子黨貪腐、政治民主化。
1986年底，中國大陸校園爆發要求民主選舉的「八六學潮」，引起中共元老震怒，並將成因歸咎於自由化知識分子煽動與胡耀邦縱容；1987年1月胡耀邦被迫辭職。
在六四事件的角色
1989年胡耀邦病逝，引發大陸民眾悼念與學生抗議運動，最終演變成六四事件。
胡耀邦下台之後，時任國務院總理趙紫陽1987年1月被推選代總書記，同年11月正式當選總書記。在1980年代，趙紫陽在經濟上力推改革，胡耀邦在政治上主導平反冤案，鄧小平則手握軍事大權，成為中國改革開放的三駕馬車。
趙紫陽在任期間，除大力發展市場經濟，還提出政治體制改革方案，推進改革開放的深化，曾被認為是鄧的接班人。
在六四事件的角色
在六四事件的角色趙紫陽因赴天安門廣場公開同情學生並反對武力鎮壓，招致鄧小平與陳雲等人不滿，被免去黨內外所有領導職務，生命最後16年在軟禁中度過。
1987年胡耀邦下台，國務院總理趙紫陽接任總書記，李鵬代理總理，1988年扶正。李鵬出身中國水電系統，總理任內推動興建三峽大壩。1998年3月轉任第9屆全國人大常委會委員長，2003年卸任。
在六四事件的角色
5月19日，李鵬在電視上發表措詞強硬「519講話」，引起北京大學生不滿；5月20日他以總理身分簽署北京部分地區戒嚴令，最終導致武力流血鎮壓。
據傳李鵬退休後，曾撰寫30萬字「李鵬六四日記」，披露不少內幕，意圖為自己撇清歷史責任，但因「內容敏感」未獲中共高層批准出版。
六四天安門事件前夕，上海「世界經濟導報」刊登批評「反對資產階級自由化運動」的報導，引發時任上海市委書記江澤民震怒、果斷停刊導報。加上上海處理學生抗議手法相對更溫和、更不暴力，讓鄧小平等中共元老對江很讚賞，並決定由江澤民取代趙紫陽，於1989年6月24日接任中共中央總書記。
在六四事件的角色
江澤民在發布北京部分地區戒嚴令扮演關鍵一角。為避免戒嚴令遭時任全國人大委員長萬里扭轉，江奉鄧小平命令在上海機場迎接外訪回國的萬里，並轉知「不答應將被留置」訊息。萬里遂在5月27日公開聲明同意中央頒布的戒嚴令。
在六四事件的角色
胡耀邦過世引爆北京大學生遊行抗議，當時人在美國哥倫比亞大學擔任訪問學者的劉曉波隨即響應，並提出修改憲法、取消「四項基本原則」，加入保障基本人權的條款等政治主張；1989年5月13日，北京數百名大學生在天安門廣場絕食靜坐，劉曉波14日到廣場支持並協助學生。
6月6日，劉曉波被捕，中國官媒公開指控其為操縱學運「黑手」，9月他被開除公職；1991年1月遭判「反革命宣傳煽動罪」，但因說服學生撤離廣場被作為「重大立功表現」，免予刑事處分釋放。
台灣音樂創作人，1978年代表作「龍的傳人」風靡華人世界，1983年6月4日，無視政府禁令前往中國大陸，很快成為家喻戶曉歌手。
在六四事件的角色
侯德健為聲援民主運動與劉曉波、高新、周舵發起絕食（被稱為「四君子」），並在六四清場前與解放軍協商，讓廣場學生先離去。
六四事件一週年後，侯德健因公開要求中共釋放全體政治犯，遭公安軟禁後驅逐出境，經由漁船偷渡返台，侯德健在蘇澳上岸後自首。
在六四事件的角色
吾爾開希當時是北京師範大學教育系學生，1989年4月21日宣布成立「北京師範大學學生自治會」及「北京市臨時學聯」並自任主席；當晚與數萬學生前往天安門廣場，參與22日的胡耀邦追悼會。
後與王丹等人將北京臨時學聯改名為「北京高校學生自治聯合會」，北高聯遂成為北大籌委會之後的八九學生運動主要組織，吾爾開希擔任第二任主席，成為天安門學生運動主要學生領袖，也是絕食運動的發起人之一。
六四天安門廣場清場後，吾爾開希名列被通緝21名學生運動領袖第2位，同年6月底從中國大陸轉至香港、此後流亡海外。目前已獲中華民國國籍並定居台中，仍被中共當局通緝。
在六四事件的角色
與吾爾開希、柴玲等人同為天安門事件的學生領袖，曾以個人名義發起絕食運動，希望改變中共對「426社論」的定性；但當時的北大、清華等學運組織並不支持。
六四事件發生後，王丹列名中共通緝的21名學生領袖之首，同年7月在北京被捕，關押秦城監獄。1991年以「反革命宣傳煽動罪」被判4年有期徒刑。
1993年2月獲釋後，繼續從事政治反對運動，1995年5月再被逮捕，隔年以「陰謀顛覆政府罪」判刑11年；1998年在美國前總統柯林頓訪北京前夕，中共以「出於人道主義考慮」為名，允許王丹保外就醫並遞解到美國。